La détermination des familles et des sous-familles de papillons s'appuie en grande partie sur la présence et la disposition des nervures des ailes antérieures et postérieures. Si les nervures donnent de la rigidité aux ailes et assurent le passage de l'hémolymphe, elles sont très importantes en systématique. Mais leur visibilité est très souvent restreinte par les écailles qui recouvrent la membrane des ailes.
 
 

Ailes de Cadra cautella (Walker, 1863)

Comment rendre visible les nervures
A- Méthode non destructrice des ailes
Des méthodes simples permettent de ne pas trop abîmer les ailes tout en rendant les nervures visibles momentanément.
- L'emploi de liquides très volatiles comme l'éther, le toluène, l'essence d'Eucalyptus et l'alcool à 90°C, appliqués en petite quantité sur une portion d'aile, font apparaître immédiatement les nervures. La dangerosité des deux premiers produits (le second favorisant l'apparition de cancers) fait préférer les deux derniers. Une fois ces liquides évaporés, les ailes retrouvent leur état normal, bien que souvent la frange des ailes ne retrouvent pas son état précédant.
- Un pinceau ultra fin et pointu, pour aquarelle, convient très bien pour déposer une goutte de liquide sur l'aile.
Mais chez certaines espèces, l'abondance des écailles est telle que cette méthode n'est pas assez efficace. Il faut alors éliminer les écailles en se servant du pinceau que l'on passe et repasse sur la zone à étudier, jusqu'à enlever les écailles et voir apparaître les nervures.
- Une loupe bonoculaire est indispensable pour effectuer ces travaux.
- Un puissant éclairage à contre-jour permet de bien préciser la présence et le positionnement des nervures.

B- Méthode destructrice des ailes
Chez les petites espèces et, surtout, celles dont les nervures sont très proches mais non fusionnées (Pyralidae, Phycitinae), il est souvent nécessaire, hélas, de détacher les ailes et de les plonger dans des liquides corrosifs pour obtenir un résultat satisfaisant.
- Les ailes, une fois séparées du corps du papillon, sont plongées dans de l'alcool à 90°C puis immergées dans de l'eau additionnée d'hypochlorite de sodium (eau de Javel) à 30% pendant quelques minutes. L'eau de Javel a la propriété de dissocier les écailles. La manipulation est à surveiller de près car un bain trop prolongé détruit la membrane de l'aile. Ayant estimé avoir obtenu un bon résultat, on lave les ailes à l'eau avant de les placer sur une lame de verre pour microscopie.
- Placées sur la lame de verre les ailes sont bien étalées au moyen du pinceau fin, quitte à compléter le nettoyage chimique par un léger brossage des ailes avec le pinceau.
- Avant de recouvrir les ailes avec une lamelle pour microscopie, on dépose sur les ailes une grosse goutte d'alcool à 90°C.
- On peut aussi colorer les nervures avec de l'éosine en solution si les nervures ne sont pas assez visibles. Pour les microlépidoptères aux nervures peu visibles, déposer une goutte d'éosine sur les ailes (si celles-ci sont détachées de l'abdomen), attendre une bonne heure, laver à l'alcool à 90, monter entre lame et lamelle pour observation.
- L'examen se fait ensuite sous la loupe binoculaire avec un éclairage mitigé qui éclaire de face et à contre-jour.
 

Système de projection pour dessiner les ailes

Comment dessiner les nervures
A- Si l'on est un très bon dessinateur
A main levée on aura tout loisir de dessiner les ailes si elles sont entre lame et lamelle de verre. Dans le cas contraire, les ailes n'ayant pas été séparées du corps du papillon, on dessine les points de rencontre et de fusion et la disposition des nervures d'une façon très schématique et l'on note les anastomoses, la longueur des nervures tigées ou l'absence d'une ou plusieurs nervures.

B- Si l'on n'est pas très bon en dessin mais bon bricoleur
Se procurer un vieux projecteur de diapositives ou un vieil agrandisseur de négatifs photos.
Faire en sorte que l'appareil soit disposé en hauteur pour projeter sur un plan de travail une image agrandie des ailes.
Le bricoler de façon à pouvoir déposer facilement la lame de microscope et sa lamelle avec la préparation en son centre.
Si possible y adjoindre un objectif muni d'un zoom pour régler la grosseur du dessin.
Le plan de travail étant disposé à environ 1mètre du projecteur, on aura tout loisir de dessiner l'image des ailes projetée et de bien évaluer l'aspect des nervures.

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